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Lors de suivis de nids de Vautours moines au Portugal, l’équipe de terrain de la VCF (Vulture Conservation Foundation) s’est interrogée sur les raisons pour lesquelles ces vautours choisissent un site de nidification plutôt qu’un autre. Pour y répondre, Linn Lembke, étudiante en master à l’Université de Coimbra, au Portugal, a étudié la sélection des sites de nidification du Vautour moine au Portugal et à travers l’Europe.

Pour appréhender la situation dans son ensemble, Linn a analysé 938 nids répartis dans dix colonies de reproduction. Outre les colonies portugaises, les partenaires de la VCF en Espagne, en France et en Grèce ont communiqué les emplacements des nids ainsi que des informations sur les essences d’arbres utilisées.

Parmi les facteurs étudiés, l’altitude ne semblait étonnamment pas constituer un facteur limitant. Les Vautours moines nichaient à des altitudes allant d’environ 100 m à plus de 1 600 m au-dessus du niveau de la mer. En revanche, les pentes raides étaient privilégiées dans toutes les régions. Les montagnes et les collines génèrent des courants ascendants qui facilitent le décollage et la prise d’altitude de ces grands oiseaux.

L’exposition de la pente jouait également un rôle majeur, mais de manière différente selon le climat de la région. Les Vautours moines avaient tendance à choisir des versants exposés au nord dans les régions chaudes, leur évitant une exposition trop importante au soleil et aux fortes chaleurs, tandis que dans les zones plus froides, ils nichaient plus souvent sur des versants exposés au sud, leur permettant de conserver un minimum de chaleur. Cela suggère que les vautours adaptent leur comportement de nidification aux conditions environnementales locales.

L’étude a également permis de révéler que les vautours évitent les perturbations d’origines anthropiques. En moyenne, les nids étaient situés à plus de trois kilomètres des routes goudronnées et à plus de quatre kilomètres des villages.

Pour compléter l’étude, les essences d’arbres utilisées par les Vautours moines pour nicher ont été identifiées. La plupart des nids étaient construits dans des pins ou des chênes. Au Portugal et en Espagne, le Pin maritime était l’essence la plus fréquemment utilisée, tandis que le Pin sylvestre était courant dans les colonies françaises. En l’absence de pins appropriés pour la nidification, les vautours nichaient principalement dans des chênes verts.

Outre l’essence de l’arbre, d’autres facteurs susceptibles d’influencer le choix d’un arbre ont également été étudiés. Des mesures sur 76 arbres servant de sites de nidification, dans quatre colonies portugaises, ont été réalisées et comparées à celles de 103 arbres voisins non utilisés par les vautours. Les mesures portaient notamment sur la taille de l’arbre et la distance le séparant des arbres avoisinants.

Les résultats ont mis en évidence l’importance de deux facteurs. Les Vautours moines privilégiaient les arbres dotés d’un large houppier et situés à une plus grande distance de leurs voisins. Les arbres de grande taille et à large houppier supportent probablement mieux ces grands nids de Vautour moine, tandis qu’un grand espace entre deux arbres voisins facilite sans doute l’atterrissage et le décollage de ces oiseaux.

Les résultats de cette étude peuvent orienter les décisions en matière de conservation. Ils permettent entre autres de repérer des zones de nidification potentielles pour de futurs couples, et ainsi de protéger ces sites par anticipation. En comprenant ce qui caractérise un site de nidification adéquat, nous pouvons mieux protéger les habitats dont les Vautours moines ont besoin pour se reproduire avec succès.

Retrouvez l’article de la VCF sur cette étude ici.